1、美国是最早进行保水剂研究开发的国家，于六十年代开始研究，研制成功一种新型高分子高吸水性树脂，到七十年代实现了工业化生产。随后日本、法国、英国、比利时等国家都先后开发保水剂，形成不同规模的生产能力，也建立了不少专门从事保水剂研究的机构。最早的保水剂产品是高分子量聚丙稀酰胺。所谓保水剂就是一种高分子高吸水性树脂材料。这类物质含有大量的强吸水基团，结构特异，在树脂内部可产生高渗透缔合作用并通过其网孔结构吸水，可吸持自身重量的数百倍至上千倍的纯水。并且这些被贮存在保水剂中的水分，可以为各种农作物、果树、蔬菜、花卉、林木等根系直接吸收分，这一特性决定了保水剂在农林业抗旱节水中的广泛应用前景。由于聚丙稀酸是一种石油化工原料，价格昂贵，如果用于农业，生产成本上升，因此，人们又不断地探索新的生产原料替代品。
    2、农林保水剂开发。七十年代以后，一些国家致力于农用保水剂的开发。农林保水剂的特点与工业不同，农林保水剂不追求高吸水倍率，而对反复吸水能力、凝胶强度和保水性等有特别的要求。同时必须保证使土壤不会板结、不受到污染，不影响种子发芽、出苗。要有适宜的pH值，要有很好的复配性能（与养分、农药等）等。比利时的TC保水剂，是一种能增进土壤保持水分和营养的能力，还能促进植物的生长和增加生物量的农用保水剂。用TC处理过的草坪由于减少了灌溉频率，比未用TC处理过的草坪少耗用50％以上的水。还可以把由于蒸发、渗漏和流失的水分吸收、保存，提高土壤的储水能力。瑞士雀巢公司研究中心研制出一种能够大大降低沙漠水分蒸发的新产品。这种产品可以使土壤水分蒸发量降低75%，使种植农作物所需的用水总量减少一半。这种保水剂的有效成分是硅氧烷，一种最终能被沙土吸收的无毒生物降解化合物。墨西哥瓜达哈拉大学的研究人员开发成功一种晶体状高分子聚合物颗粒粉剂，适合于干旱地和土壤板结地使用，能提高土壤储水和保肥能力，使农作物产量提高20%。前苏联自己合成出一种含金属的聚丙烯酰胺在伏尔加格勒进行了大面积试验，不但可以节水，还可以提高产量。法国一种保水剂应用于灌溉地区，可以随灌溉水使用，提高水的入渗率，同时，防止土壤水分蒸发损失。
    3、国外对农林保水剂方面的应用情况。在国外近30个国家已经在使用农林保水剂。如美国、澳大利亚、法国等的应用，但大多是用在草坪地、花卉及其它产值高的植物上。单纯在大田上的应用很少，主要因为农业比较效益低，产投效益不划算。国外的用法多数是一次投资施入，多年（8-10年）见效。如按在美国的施用（普通情况）计算。1亩地一次投入量的价值是20美元，功效可持续10年。平均每亩每年为2美元。对中国农民来讲，这一单项次投资不算低。
    4、国外保水剂产品在我国的应用。从九十年代中期，国际上一些发达国家，如比利时、法国、日本、美国等的保水剂产品纷纷进入中国开发市场，并且几乎都是全方位考虑的，不仅考虑到在工业、食品卫生等方面的应用，而且考虑农业领域市场开发。但到现在，在农业上市场开发站得住脚的国外产品，可以说还没有。主要原因是其高昂的价格。